01 Brussel – Sofia

De vlucht van Brussels International Airport naar de Bulgaarse hoofdstad Sofia vertrekt meestal ’s avonds en duurt circa 2,5 uur.  Bij aankomst in Sofia brengt onze plaatselijke autocar ons naar ons hotel in de Bulgaarse hoofdstad. Overnachting in ons hotel in Sofia.

02 Sofia

Sofia, sinds 1878 de hoofdstad van Bulgarije, is een stad van neobyzantijnse kathedralen en monumentale communistische architectuur, maar ook heel veel groene ruimte, voormalige Ottomaanse moskeeën en interessante musea. Na het ontbijt neemt onze reisleider ons mee op stap doorheen Sofia. We lopen uiteraard ook even binnen in de neobyzantijnse Alexander Nevsky-kathedraal, gebouwd in 1882-1912 en gewijd aan de Russische slachtoffers van de Russo-Turkse Oorlog van 1877-1878, werd genoemd naar de 13^de-eeuwse Russische heilige Alexander Nevsky, wiens relikwieën in de kathedraal worden bewaard. We wandelen ook voorbij aan het oudste gebouw van Sofia, ooit deel uitmakend van 4^de-eeuwse Romeinse thermen, het presidentieel paleis, het prestigieuze Ivan Vazov Nationaal Theater en het Nationaal Cultuurpaleis. Lunchen doen we in een gezellig restaurant in het historische centrum. Na de middag brengen we een bezoek aan het Nationaal Archeologisch Museum, dat zich onder de koepels van de oudste en grootste moskee van het Ottomaanse Sofia bevindt. Het gebouw dateert uit de 15^de eeuw. Sinds 1905 is het Nationaal Archeologisch Museum in de voormalige moskee gehuisvest. Je krijgt er een uitgebreid overzicht van de Bulgaarse geschiedenis, met ruime aandacht voor de Klassieke Oudheid waarin Thracië een heel belangrijke rol speelde. Daarna wandelen we tot aan de Centrale Markthal, met 3200 m² de grootste overdekte markt van Sofia. De markt ligt in het historische hart van de stad, tegenover de Banya Bashi Moskee. Het gebouw is een ontwerp van Naum Torbov en combineert elementen van Byzantijnse, renaissancistische en barokke architectuur. We vinden er trouwens ook Romeinse restanten die archeologisch werden opgegraven. Tot slot voorzien we wat vrije tijd om door de Vitoshaboulevard te kuieren. De 2,7 km lange winkelstraat biedt trouwens altijd een mooi zicht op de berg Vitosha. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Sofia.

03 Sofia

Vandaag focussen we op de rand van de Bulgaarse hoofdstad. Onze eerste halte wordt het Nationaal Historisch Museum. Het grootste museum van Bulgarije bevindt in de voormalige residentie van Todor Zhivkov, communistisch leider van Bulgarije van 1956 tot 1989. Het decor is zowel symbolisch als visueel opvallend. De collecties van het museum zijn gigantisch: slechts 10% van de meer dan 650.000 objecten kan in één keer worden tentoongesteld. Daarna verder naar de Boyanakerk, één van de weinige christelijke middeleeuwse monumenten in Bulgarije. De orthodoxe kerk werd in 3 fases gebouwd: het oudste gedeelte verrees in de 10^de eeuw, maar in zowel de 13^de als de 19^de eeuw werden delen aan de kerk toegevoegd. De kerk werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst omwille van de prachtige muurschilderingen uit 1259, waarop meer dan 240 Bijbelse en historische figuren afgebeeld zijn. Lunch in de wijk Boyana. Na de middag brengen we een bezoek aan het Vranapaleis, dat werd gebouwd in opdracht van tsaar Ferdinand I. Het gebouw werd in 1914 voltooid in ‘Plovdivbarok’, een eclectische stijl met Weense, Venetiaanse, Art Nouveau en Byzantijnse invloeden. De interieurs zijn weelderig: vooral de Carrarazuilen, de Delftsblauwe tegels en de eikenhouten lambriseringen vallen op. Het hoogtepunt is ongetwijfeld de Kareliaanse Zaal, een geschenk van de Russische tsaar Alexander III. In de tuin zijn nog steeds meer dan 800 verschillende plantensoorten te zien, een erfenis van het feit dat tsaar Ferdinand I een gepassioneerd botanicus was. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Sofia.

04 Koprivshtitsa – Kazanlak – Bourgas

Na een vroeg ontbijt laden we onze bagage in en rijden we naar het meest kleurrijke bergstadje van Bulgarije: Koprivshtitsa. Het stadje bevindt zich in het hart van het Sredna Goragebergte op 950 m boven de zeespiegel en is daarmee één van de hoogst gelegen plaatsen in Bulgarije. Het stadje speelde ook een heel belangrijke rol in de onafhankelijkheidsstrijd van Bulgarije: in april 1876 werd hier het 1^ste schot gelost in de opstand tegen de Ottomanen. Daarna rijden we naar de Shipkapas, die voor de Bulgaren van historisch belang is omwille van de belangrijkste veldslag in de opstand tegen de Ottomanen. Heel wat Russische en Bulgaarse soldaten lieten het leven in de verdediging van de bergpas. Een indrukwekkend monument herinnert aan de heroïsche weerstand. Lunch ter plaatse. Na de middag focussen we ons op de Thraciërs, één van de oudste cultuurbeschavingen van Europa. De Thraciërs vestigden zich wellicht al in de 6^de eeuw BC in Europa, maar pas vanaf de 5^de eeuw hebben we ook schriftelijke bronnen over deze bijzonder hoogontwikkelde samenleving. Ook onder Hellenistisch en Romeins bewind bleef Thracië een belangrijke regio. Dichter-zanger Orpheus, de god Dionysos en slavenleider Spartacus waren uit de regio afkomstig. Door de vele sites in de omgeving van Kazanlak werd het gebied bekend als het Dal van de Thracische koningen. Er zijn dan ook tal van grafheuvels te vinden. In Kazanlak brengen wij een bezoek aan de replica van de indrukwekkende graftombe van Kazanlak, die werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Bijzonder goed bewaarde fresco’s werpen een licht op de Thracische rituele en gebruiken. Daarna rijden we verder naar Burgas, een belangrijke havenstad aan de Zwarte Zee. Tijdens de communistische periode was Bourgas vooral een industriestad (met o.a. een oliepijpleiding naar Sofia), maar vandaag zet de stad ook in op toerisme. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Burgas.

05 Varna

Na het ontbijt rijden we naar Nessebar, één van de hoogtepunten van de reis. Oud-Nessebar, één van de oudste steden van Europa en één van de 7 Bulgaarse culturele monumenten op de UNESCO Werelderfgoedlijst, is gelegen op een prachtig, rotsachtig schiereilandje, volledig omringd door de zee. Enkel een korte, smalle natuurlijke dijk verbindt Nessebar met het vasteland. De oude stad is een waar openluchtmuseum en door de relatief kleine oppervlakte wandel je van het ene monument naar het andere. Na het middagmaal rijden we naar de moderne en bruisende stad Varna. Toch is ook hier de geschiedenis nooit ver weg. Onze reisleider laat ons de mooiste plekjes van de stad zien. We brengen ook een bezoek aan de Maria Hemelvaartkathedraal, de 2^de grootste kerk van Bulgarije, en de overblijfselen van de indrukwekkende Romeinse thermen. Daarna voorzien we nog wat vrije tijd in Varna om te shoppen of te genieten van een wandeling op de dijk of in het aangename stadspark. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Burgas.

06 Pliska – Madara – Shumen

Na het ontbijt maken we ons op voor een reis door de Bulgaarse geschiedenis. We lopen vandaag bijna letterlijk in de voetsporen van de Bulgaarse heersers en komen oog in oog te staan met hun macht en glorie. Onze eerste halte wordt Pliska, in de 7^de t.e.m. 9^de eeuw de allereerste hoofdstad van Bulgarije. Meer dan 1300 jaar geleden werd het Bulgaarse rijk hier gesticht, wat in de overblijfselen van de burcht en het bijhorende museum nog duidelijk te zien is. Daarna rijden we naar Madara, waar we een bijzonder archeologisch monument kunnen bezichtigen: de Ruiter van Madara. Dit is ongetwijfeld één van de meest mysterieuze objecten die op de UNESCO Werelderfgoedlijst prijken. Het monument is een rotsreliëf van een ridder, die een leeuw overmeestert. Gezien het in de rots uitgehouwen reliëf – op een hoogte van 23 m hoog! – uit de 8^ste eeuw stamt, vermoedt men dat het de Bulgaarse overwinning op het Byzantijnse imperium voorstelt. Lunch in Madara. Na de middag kunnen we één van de grootste monumenten van Bulgarije kunnen bewonderen: het Monument van de Stichters van Bulgarije. Het monument dat hoog op de heuvel de hele omgeving domineert, werd geplaatst n.a.v. het 1300-jarig bestaan van Bulgarije. In de onmiddellijke nabijheid brengen we ook een bezoek aan het Shumen Fort, een oorspronkelijk versterkte nederzetting van de Thraciërs (5^de tot 2^de eeuw BC), een dominante burcht in de Romeinse periode en een dominante vesting in de eeuwen daarna. Hoewel de vesting door Ali Pasha en zijn Ottomaanse troepen werd veroverd in 1388, zou de vesting pas in de as worden gelegd in 1444, toen kruisvaarders o.l.v. Vladislav III Jagelo de Ottomanen versloegen. Vandaag blijven indrukwekkende ruïnes over. Daarna keren we terug naar Bourgas, waar we wat vrije tijd voorzien om in de omgeving van ons hotel de jachthaven, de zeetuin, het strand en de pier te verkennen. Wie het ziet zitten, kan zelfs tot aan de voormalige zoutpannen wandelen. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Burgas.

07 Ravadinovo – Sozopol

Vandaag wordt een rustig dagje genieten. We brengen voor de middag een bezoek aan het sprookjeskasteel van Ravadinovo. Architect van dit kasteel, dat pas in 1996 werd gebouwd, is voormalig atleet Georgi Kostadinov Tumpalov. Hij bouwde eigenhandig, met hulp van familie en buren, het architecturaal meesterwerkje. En ook de omliggende tuinen ontsproten aan zijn brein. Een bezoek aan Ravadino is je even een prins(es) wanen… Voor de lunch trekken we naar Sozopol, een historische badplaats en één van de belangrijkste toeristische kustplaatsen van Bulgarije. De stad is verdeeld in een oude binnenstad, bekend om zijn romantische sfeer dankzij de smalle straatjes en de historische huizen, en een modern gedeelte, vol restaurants en hotels.  Na de lunch gaan we aan boord van het jacht ‘Eeuwige Vlam’ voor een boottocht op de Zwarte Zee. Het 26 m lange zeiljacht neemt ons mee naar de monding van de rivier Ropotamo. Dit gebied verbergt een rijke fauna en flora. Het strand is er onaangeroerd en prachtig, een echt stukje paradijs dat niet toegankelijk is voor toeristen.  Avondmaal en overnachting in ons hotel in Burgas.

08 Plovdiv – Sofia – Brussel

Na het ontbijt laden we onze bagage in en rijden we naar de 2^de grootste stad van Bulgarije: Plovdiv. De stad is een perfecte samenvatting van de Bulgaarse (en bij uitbreiding zelfs Europese) geschiedenis. Niet voor niets werd Plovdiv in 2019 tot Culturele Hoofdstad van Europa verkozen. Onze reisleider neemt ons mee op stadswandeling doorheen de oude stad, waar het stadsmotto “Antiek & Eeuwig” heel toepasselijk is. Zo wandelen we langsheen het antieke amfitheater, de kerk van Constantijn en Elena, het etnografisch museum en tal van fraaie koopmanshuizen uit de Bulgaarse Renaissance.  Na de lunch rijden we naar de luchthaven van Sofia voor de terugvlucht naar Brussel.