01 Zaventem – Jerevan

Vlucht van Zaventem naar Jerevan. De vlucht vertrekt in principe omstreeks 17u20. We verzamelen omstreeks 15u op de luchthaven in Zaventem. De landing in Jerevan is omstreeks middernacht. Bij aankomst in Armenië rijden we meteen naar ons hotel om er van een welverdiende nachtrust te genieten. Overnachting in hotel Opera Suite***** in Jerevan.

02 Jerevan – Etsjmiadzin

We starten de kennismaking met Armenië met een eerste bezoek van de Armeense hoofdstad. We starten onze ontdekkingstocht aan de beroemde Cascade van Jerevan, een monumentale trap die als het ware een kunstententoonstelling heeft ingeslikt. Via o.a. het operagebouw, de Moscow Cinema, het plein van de republiek (met de ‘zingende fonteinen’), het stadhuis, …. enz. wandelen we naar de St-Gregorykathedraal, die we uiteraard ook van binnen bezichtigen. We brengen ook een bezoek aan het Museum van de Armeense Geschiedenis. Na de lunch brengen we een bezoek aan Etsjmiadzin, het ‘Vaticaan van de Armeense Kerk’. Op het domein van de patriarch – dat op de lijst van het UNESCO Werelderfgoed staat – vinden we de oudste kathedraal ter wereld: de kathedraal werd al begin 4^de eeuw na Christus gebouwd door Gregorius de Verlichter en werd het middelpunt van de Armeens-Apostolische Kerk. In de stad bezichtigen we ook nog enkele 7^de-eeuwe kerken, zoals dat van Sint Hripsime en St-Gayane. Terug in Jerevan voorzien we wat vrije tijd om op souvenirjacht te gaan in de buurt van Jerevan Vernissage, een grote openluchtmarkt met tal van ambachtslui die er hun souvenirs te koop aanbieden. Je kan uiteraard de tijd ook gebruiken om één van de interessante musea in de Armeense hoofdstad te bezoeken. Avondmaal en overnachting in hotel Opera Suite**** in Jerevan.

03 Khor Virap – Areni – Goris

Na het ontbijt laden we onze bagage in de autocar en rijden we naar Khor Virap, het meest gekende klooster van Armenië. Khor Virap ligt letterlijk aan de grens met Turkije en biedt een prachtig zicht op de heilige berg Ararat. In het klooster werd Gregorius de Verlcihter 13 jaar lang gevangen gehouden door koning Tiridates IV. De put waarin Gregorius al die jaren heeft vastgezeten is nog altijd te bezoeken. Het klooster dat er later omheen is gebouwd is één van de meest bezochte bedevaartsoorden van Armenië. Vervolgens rijden we verder zuidwaarts om het Novarankklooster te bezoeken. Het klooster, gelegen in een schitterende kloof, werd in 1105 gesticht door bisschop Hovhannes en omvat de kerk van St-Karapet, de kapel van St-Grigor en de kerk van St-Astvatsatsin (Heilige Moeder Gods). Daarna verder naar Areni, de meest gekende wijnstreek van Armenië. We bezoeken er de Areni Wine Factory, een plaatselijke wijnproducent, om vertrouwd te raken met de smaak van de typische rode wijn. We krijgen er ook een typische Armeense lunch voorgeschoteld. We rijden daarna via o.a. de Vorotan bergpas, met een schitterende landschap, naar de pittoreske Shaki waterval. Vervolgens naar Qarahunj, het ‘Stonehenge’ van Armenië. De verzameling van 204 menhirs werd meer dan 5.000 jaar geleden wellicht als religieus centrum en astronomisch observatorium gebouwd door de prehistorische bewoners van de streek. De site – ook wel ‘het stenen leger’ (Zorats Karer) genoemd – omvat 7 ha met een steencirkel, prehistorische graven en steenrijen. We vinden er ook een opmerkelijke installatie van de Armeense kunstenaar Ashot Avagyan in Sisian. “Centre” is een kunstwerk dat op de prehistorische archeologische site van Zorats Karer, waar Avagyan een tijdje conservator was, werd opgesteld. Avondmaal en overnachting in hotel Mirhav**** in Goris.

04 Khndzoresk– Tatev

Vandaag trekken we naar grottenstad Khndzoresk, sprookjesachtig gelegen in een groene kloof. De grottenstad, waar ooit 15.000 mensen woonden, bereik je via een spectaculaire hangbrug. De grottenstad ontstond in de 13^de eeuw, maar bleef bewoond tot in de jaren 1960. Op vandaag is zowat de helft al overwoekerd, maar een bezoek blijft absoluut de moeite waard. Na de lunch brengen we een bezoek aan het klooster van Tatev, dat reeds in de 9^de eeuw hoog op de bergen werd gebouwd. We trekken er dan ook naar toe met de Wings of Tatev, de langste kabellift ter wereld. Het levert spectaculaire zichten op van de diepe ravijnen met kolkende rivieren. We houden ook een fotostop aan de Devil’s Bridge. Het pad in de kloof is voor sommigen misschien wat te uitdagend, maar de rit er naartoe loont de moeite op zich. Avondmaal en overnachting in hotel Mirhav**** in Goris.

05 Jermuk

Door het prachtige landschap van Zuid-Armenië rijden we naar Jermuk. De stad werd gebouwd als kuuroord bij de natuurlijke warmwaterbronnen. We starten de verkenning van Jermuk aan de Jermuk Mineral Water Gallery waar we kunnen proeven van het warme mineraalwater. Er zijn 5 types van het plaatselijke mineraalwater, met temperaturen variërend tussen 30° en 57°C. Onze wandeling leidt ons vervolgens langsheen de Arpa-rivier. We bezichtigen er ook de waterval die ‘het haar van de zeemeermin’ wordt genoemd. Een echte val maakt het water niet echt, maar het is toch een bijzonder natuurfenomeen. Na de lunch bezichtigen we de warmwaterbronnen en de natuurlijke geiser net buiten de stad. We worden er naartoe gebracht met plaatselijke jeeps, want het terrein is er behoorlijk ruig. Avondmaal en overnachting in het hotel Grand Resort**** te Jermuk.

06 Sevan – Dilidzjan

Na het ontbijt rijden we naar het Sevanmeer. We rijden hiervoor door de Selimpas, die ooit deel uitmaakte van de beroemde Zijderoute. We houden er even halt bij de resten van de goed bewaarde 14^de-eeuwse karavanserai, waar handelaars konden rusten en hun waren al konden aanprijzen. De site biedt een schitterend zicht over de regio. Even verderop houden we ook een fotostop bij de joerts – traditionele ronde tenten – van de plaatselijke bevolking die er in de zomer verblijven. Met een oppervlakte van 1264 km² en een diepte van maximaal 99 m, is het Sevanmeer het grootste meer van het Kaukasusgebied. Het omliggende terrein werd in 1978 uitgeroepen tot nationaal park en beschermt de typische fauna en flora. Het meer, door de lokale bevolking de ‘Parel van Armenië’ genoemd, zelf toont je op één dag meer dan 50 tinten blauw… Op het kerkhof van het dorp Noratus vind je één van de grootste khatchkar-velden van Armenië. De ongeveer 900 votiefstenen en -zuilen, die dateren uit de 9de tot de 15de eeuw, duiden de plaats van graven aan. Ze zijn allemaal prachtig gedecoreerd. Oudere dorpsvrouwen verkopen tussen de zerken vaak hun borduursels. Na de lunch bezoeken we de 2 kerken op het schiereiland van Sevan; ze vormen samen het Sevanavank-klooster. Daarna rijden we naar Dilidzjan om er een wandeling te maken in het historische hart van de stad. We reizen als het ware terug naar de 19^de eeuw. In de Sovjettijd hadden vooral elitefamilies hier een vakantiehuis, om de zomers te kunnen doorbrengen in het nationaal park van Dilidzjan. Avondmaal en overnachting in Best Western hotel Paradise**** in Dilidzjan.

07 Ereboeni – Jerevan

Na het ontbijt laden we onze bagage opnieuw in en ontdekken we de prachtige omgeving van Dilidzjan. Er liggen in het nationaal park nog tal van half vergane kloosters. Het klooster van Haghartsin is daarentegen in vol ornaat te bewonderen. Het klooster – gebouwd van de 10de tot de 13de eeuw – is een prachtig staaltje van middeleeuwse Armeense architectuur. Het klooster groeide in de middeleeuwen uit tot een centrum van cultuur en wetenschap. We wandelen ook nog even langs het meer Parz Lich (“helder meer”), De natuur – en de typische fauna en flora – is hier echt overweldigend mooi. Daarna rijden we terug richting de Armeense hoofdstad Jerevan. Vooraleer we het centrum van Jerevan bereiken, houden we nog even halt bij het archeologische museum van het fort van Ereboeni – door de Armeniërs het Fort van het Bloed genoemd – dat uit de IJzertijd stamt. Het fort werd door de eeuwen heen meermaals verbouwd, maar ontstond in het koninkrijk Urartu, circa 782 voor Christus. De naam Jerevan is trouwens afgeleid van dit fort en de omliggende nederzetting, wat Jerevan tot één van de oudste continu bewoonde steden ter wereld maakt. Op een hoogte van meer dan 1000 m boven de zeespiegel biedt het fort ook een prachtig zicht over Jerevan. We lunchen in de buurt van de Gum markt, waar vooral gedroogd fruit, noten, kruiden en sujukh worden verkocht. Na de lunch brengen we een bezoek aan het Armeense Genocidememoriaal in Tsitsernakaberd. Het memoriaal werd in 1967 opgericht om de meer dan 1,5 miljoen slachtoffers van de Armeense genocide van 1915 te herdenken. We brengen een bezoek aan het museum en nemen uitgebreid de tijd om het monument te bezichtigen. Vervolgens rijden we tot aan de Blauwe Moskee, de enige actieve moskee in Armenië. Opmerkelijk is dat de moskee eigendom is van Iran, dat in de jaren 1990 de restauratie van het gebouw financierde (nadat de Sovjetregering de moskee tot stadsmuseum had omgebouwd). We sluiten de reis af met een typische Armeense avond, vol folklore, muziek en de typische Armeense specialiteiten. Overnachting in hotel Radisson Blu***** in Jerevan.

08 Garni – Geghard – Jerevan

Vandaag rijden we tot aan het uitzonderlijk goed bewaarde middeleeuwse klooster van Geghard. De ligging in de Azatvallei maakt een rit er naartoe al de moeite waard, maar het klooster is ook een meesterwerkje van de middeleeuwse Armeense architectuur. Het staat niet voor niets sinds 2000 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Daarna verder naar Garni, voor een bezoek aan de enige Romeinse tempel van Armenië. De tempel, in Ionische stijl, dateert uit de 1^ste eeuw na Christus, al werd de tempel grotendeels gerestaureerd na de aardbeving van 1679. Gelegen nabij de spectaculaire Garnikloof, vinden we in de buurt ook nog resten van een Romeins badhuis met originele mozaïekvloeren. En uiteraard bezichtigen we ook de ‘Symfonie der Stenen’, een uniek landschapsmonument waarbij paradoxaal symmetrische 6-hoekige en 8-hoekige basalten kolommen steil oprijzen tot bijna 50 m hoog. Ook dit natuurfenomeen staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Voor de lunch worden we uitgenodigd in een huisje in het dorp, waar we de ceremonie van het bakken van ‘lavash’, het traditionele platte brood in Armenië, kunnen bijwonen. Er wordt ons een typisch home made gerecht voorgeschoteld door het gastvrije gezin. Na de middag terug naar de hoofdstad. We sluiten de verkenning van Jerevan af met een bezoek aan de ‘Ararat Brandy Factory’. Volgens Winston Churchill, die jaarlijks verschillende liters aankocht, was de Armeense cognac de beste ter wereld. Ook nu nog presenteren Russische staatsleiders vaak de cognac bij officiële bezoeken. Het avondmaal voorzien in de onmiddellijke omgeving van het Plein van de Republiek, zodat we om 21u het spektakel van de ‘zingende fonteinen’ kunnen bewonderen. Na het spektakel worden we naar de luchthaven van Jerevan gevoerd voor de terugvlucht naar Zaventem.

09 Jerevan – Brussel

We landen in de vroege morgen op de luchthaven van Zaventem (Brussels International Airport). Einde van een unieke reis, die voor heel wat memorabele ervaringen zal gezorgd hebben.